一般來說，癌症在宿主體內產生後，會隨著宿主的死亡而灰飛煙滅。不過，據《科學》1月23日報導，有一脈“犬傳染性性病腫瘤” (CTVT)已經存在了1.1萬年，可能是有史以來最古老的癌症。該腫瘤的第一任宿主在品種上接近哈士奇，其基因至今仍保留在腫瘤細胞中。
這一脈CTVT自1.1萬年前首次出現以後，非但沒有消亡，反而通過交配在犬類中廣泛傳播。這項研究已經在學術雜誌《科學》上面發表。科研人員已經完成了CTVT的基因排序工作，發現它已經有了大約200萬個變種。在人類中，癌症的變種一般在1000至5000個之間。研究團隊分析了其中一個變種，認定CTVT最早出現在1.1萬年之前。
論文第一作者、來自劍橋大學的伊麗莎白•默奇森博士說：“這個癌症如此長壽，實在難得。它的基因說明，在適當的環境下，癌症能夠存活1萬年以上，並衍生出數百萬個變種。”
這個癌症基因至今仍保有1.1萬年前其首任宿主的基因。分析表明，這位“始作俑者”在品種上和哈士奇非常相似，毛髮短而直，可能以灰、褐、黑等顏色為主。默奇森說：“我們不知道為什麼這一條狗會患上傳染性癌症。”
談及CTVT的傳播史時，默奇森說：“不同大陸上腫瘤變種的範式表明，腫瘤長期局限在一個孤立的犬類種群裡，在過去500年內才在全世界傳播開來。這些犬類也許是在探險時代的早期跟隨主人們週遊世界的。”
自然環境下的傳染性癌症非常罕見。癌症能夠在宿主的不同器官中擴散，但很難傳染給其他個體。作者之一麥克•斯特拉頓說：“這個傳染性犬類癌症的基因會幫助我們研究癌症傳染的過程。雖然傳染性癌症非常罕見，但我們必須做好準備，以防類似疾病在人類或者其他動物中出現。另外，通過研究這個古老的癌症，我們能夠更加廣泛地了解影響癌症進化的因素。
美國國家衛生研究院的癌症遺傳學家伊萊恩•奧斯特蘭德說：“這絕對令人興奮。成千上萬年來，犬類一直傳播、照顧這一脈的癌症細胞，現在我們有機會研究它了。”
